Cómo eliminar cochinilla en cactus, en las areolas y en la raíz

Para eliminar la cochinilla en un cactus, aísla la planta y toca cada colonia con un bastoncillo empapado en alcohol al 70 %, que disuelve la cera y mata al insecto; repite cada semana durante un mes, porque los huevos siguen eclosionando. Si el cactus deja de crecer o se arruga aunque lo riegues, sácalo de la maceta: probablemente tenga cochinilla de raíz, y entonces hay que limpiar las raíces y cambiar todo el sustrato. En chumberas grandes con masas blancas que tiñen de rojo al aplastarlas, se trata de la cochinilla del carmín, más difícil de controlar.

Las cochinillas del cactus

Cochinilla algodonosa

Insectos ovalados de 2–4 mm, cubiertos de una cera blanca con aspecto de algodón. Se instalan en las areolas, entre las costillas, en la base de las espinas y en la unión del tallo con el sustrato. Excretan melaza, que atrae hormigas y puede ennegrecer la superficie.

Cochinilla de raíz

Invisible desde fuera. Forma manchas blancas y polvorientas en las raíces y en la pared interior de la maceta. Los síntomas engañan: el cactus deja de crecer, amarillea o se arruga como si le faltara agua, y regar más no lo arregla. Solo se descubre al desmacetar.

Cochinilla de escudo

Pequeñas escamas redondas, blanquecinas o grisáceas, de 1–2 mm, que cubren el tallo en manchas como una costra. Son frecuentes en las chumberas y en otros cactus de jardín.

Cochinilla del carmín en chumberas

Forma grandes masas algodonosas blancas sobre las palas de las chumberas. Al aplastarlas sueltan un líquido rojo intenso. En el sureste peninsular una especie silvestre de este grupo se ha extendido por las chumberas y llega a secarlas por completo. Es la misma familia de insectos que en Lanzarote se cría de forma tradicional para obtener el colorante carmín.

Antes de tratar: no confundas lana con cochinilla

Muchos cactus tienen lana o pelos blancos naturales en las areolas o en todo el cuerpo, como algunas mamilarias o el «cabeza de viejo». Para salir de dudas, presiona con un palillo: si debajo de la pelusa hay un cuerpo blando y ovalado que se aplasta, es cochinilla. Si solo hay pelos secos, fijos y uniformes por toda la planta, es parte del cactus.

Cómo eliminar la cochinilla algodonosa

1. Aísla el cactus de otras plantas para que las larvas no se trasladen.
2. Alcohol con bastoncillo. Usa alcohol de farmacia al 70 % o rebaja el de 96 % con un poco de agua. Toca cada colonia hasta que la cera se disuelva y retira los restos. Con unas pinzas largas llegarás entre las espinas.
3. Pincel o cepillo de dientes suave con agua jabonosa para las zonas con muchas colonias, en especies de piel firme. En cactus muy lanosos o delicados, mejor solo el bastoncillo.
4. Repite cada 5–7 días durante tres o cuatro semanas. Los huevos, protegidos bajo la cera, no mueren con el primer tratamiento.
5. Revisa la base del tallo y el primer centímetro de sustrato, donde suelen esconderse colonias que pasan desapercibidas.

Cómo eliminar la cochinilla de raíz

1. Deja secar el sustrato y saca el cactus de la maceta con guantes gruesos o envolviéndolo en papel de periódico.
2. Retira todo el sustrato, sin aprovechar nada.
3. Lava las raíces con agua tibia y frota con un pincel las zonas con manchas blancas. Si quieres, sumérgelas unos minutos en agua con jabón potásico.
4. Corta las raíces podridas o muy afectadas con una tijera desinfectada.
5. Deja el cactus al aire, en sombra y sin sustrato, de 3 a 7 días, para que cicatricen los cortes.
6. Plántalo en sustrato nuevo y seco, en una maceta nueva o lavada a fondo, y no riegues hasta pasada una semana.

Aprovecha para revisar las raíces de cualquier cactus cuando lo cambies de maceta; tienes las pautas en cuándo trasplantar cactus.

Cochinilla de escudo y chumberas grandes

• Escamas aisladas: ráspalas con un palillo o con la uña y limpia con alcohol.
• Muchas escamas: jabón potásico o aceite de parafina a la dosis de la etiqueta, aplicado al atardecer y con la planta a la sombra al día siguiente. Prueba antes en una zona pequeña, porque algunos cactus se manchan o se queman con los aceites al sol.
• Chumberas con cochinilla del carmín: corta las palas más infestadas, mételas en una bolsa cerrada y no las compostes. Sobre el resto, chorros de agua a presión y jabón potásico repetidos cada semana. Cuanto antes actúes, más fácil será.

Si nada de esto funciona, en último caso se puede recurrir a un insecticida autorizado para plantas ornamentales, siguiendo la etiqueta al pie de la letra.

Prevención

• Cuarentena de dos o tres semanas para cada cactus nuevo, lejos del resto de la colección.
• Revisión de raíces al comprar o trasplantar.
• Riego ajustado a la estación: un cactus estresado por exceso o falta de agua se defiende peor. Tienes la frecuencia por época en cada cuánto regar cactus.
• Abono con moderación, pobre en nitrógeno: los tejidos blandos y forzados atraen a la cochinilla.
• Buena luz y ventilación, sobre todo en interiores.
• Macetas y herramientas limpias antes de reutilizarlas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tengo cochinilla en un cactus de interior si nunca sale de casa?

Suele llegar con otra planta nueva o en el sustrato. Una vez dentro, la ausencia de enemigos naturales y el ambiente cálido le permiten multiplicarse todo el año.

¿Las hormigas tienen algo que ver?

Sí. Recogen la melaza y protegen a las cochinillas, e incluso las trasladan de una planta a otra. Si ves hormigas entrando y saliendo de la maceta, revisa las raíces.

¿El mismo tratamiento sirve para mis suculentas?

En lo básico sí, aunque las suculentas de hojas carnosas tienen más rincones donde esconderse. Lo tienes explicado en cómo eliminar cochinilla en suculentas.