Cómo eliminar la cochinilla del laurel y la negrilla

Para eliminar la cochinilla del laurel, aclara la copa con una poda que deje entrar luz y aire, quita a mano o con un paño los escudos del envés y pulveriza jabón potásico al 1–2 % cada semana durante tres o cuatro semanas. La negrilla, ese polvo negro que cubre las hojas, desaparece sola cuando deja de haber melaza. Los mejores momentos para tratar son finales de primavera y finales de verano, cuando salen las larvas.

Qué cochinillas tiene el laurel

El laurel (Laurus nobilis) es muy propenso a la cochinilla, sobre todo en setos tupidos y rincones sombríos. Las más habituales son:

• Cochinilla piriforme (Protopulvinaria pyriformis): escudos planos con forma de pera o de corazón, de 2–3 mm, color pardo amarillento, alineados a lo largo del nervio central en el envés. Al poner huevos dejan un ribete de cera blanca. Es la más típica del laurel.
• Piojo blanco (Aspidiotus nerii): escudos redondos y blanquecinos de 1,5–2 mm, a menudo en el haz. Alrededor de cada uno la hoja amarillea.
• Caparretas y cochinillas de cera: lapas abombadas pardas o negras, o escudos de cera blanca, sobre ramillas y peciolos.

Las cochinillas blandas, como la piriforme y las caparretas, sueltan melaza. El piojo blanco no, así que si hay negrilla, el origen suele estar en las primeras.

Señales que lo delatan

• Hojas negras, como tiznadas, sobre todo las de dentro y las más bajas.
• Hojas pegajosas y brillantes, y hormigas o avispas recorriendo el arbusto.
• Hojas amarillas con puntitos o manchas claras en el haz.
• Pérdida de hojas por el interior del seto.

No la confundas con la psila del laurel

En primavera es frecuente ver hojas jóvenes con el borde enrollado, engrosado y amarillo o rojizo. Al abrirlo aparecen insectos pequeños y filamentos de cera blanca. No es cochinilla, sino psila (Lauritrioza alacris). Se controla cortando y retirando esos brotes deformados y, si hace falta, con jabón potásico sobre los brotes tiernos.

Qué daños causa

El laurel rara vez muere por la cochinilla, pero se afea mucho. La negrilla tapa las hojas y les resta fotosíntesis; el arbusto pierde vigor y las hojas de dentro caen. En setos, el interior se queda pelado. Si además buscas hojas para la cocina, las manchadas no sirven. Cuando las hojas se secan por los bordes o caen en exceso puede haber otras causas: revisa hojas marrones en el laurel y laurel perdiendo hojas.

Prevención

• Poda de aclareo: el laurel se cierra mucho. Quitar ramas interiores y algunas exteriores deja pasar el aire y la luz, y la cochinilla se refugia peor.
• Seto no demasiado ancho: en setos de más de un metro de fondo, el interior queda en penumbra y húmedo, un ambiente perfecto para la plaga.
• Riego y abonado moderados: es una planta resistente a la sequía. Los riegos frecuentes y el nitrógeno abundante producen brotes blandos.
• Hormigas fuera: si suben por el tronco, una banda pegajosa ayuda a que la fauna auxiliar haga su trabajo.
• Laurel en maceta: revísalo cada mes, porque en terrazas protegidas la plaga avanza incluso en invierno.

Tratamientos, de menos a más intensivos

1. Poda de las ramas más afectadas

Corta las ramas con más escudos y negrilla y retíralas del jardín. El laurel rebrota bien desde madera vieja, así que puedes ser generoso. Las mejores épocas son finales de invierno y finales de verano.

2. Limpieza a mano

En laureles pequeños o en maceta, pasa un paño o una esponja con agua y jabón potásico por el envés de cada hoja, arrastrando escudos y negrilla. Es laborioso, pero muy eficaz.

3. Jabón potásico pulverizado

Para setos y ejemplares grandes, pulveriza 10–20 ml por litro de agua mojando bien el envés y el interior de la copa. Repite cada 7 días tres o cuatro veces. Además de matar larvas, disuelve la melaza y ayuda a que la negrilla se desprenda.

4. Aceite de parafina

Más eficaz contra escudos ya formados. Aplícalo según la etiqueta, al atardecer y con menos de 30 °C. Puedes repetir a las dos o tres semanas. No lo mezcles con azufre ni lo apliques poco después de un tratamiento con azufre.

5. Fauna auxiliar

Varias mariquitas y avispillas parasitoides atacan a estas cochinillas. Si ves escudos con un agujero redondo, han sido parasitados. Un laurel sin insecticidas fuertes durante un par de años suele equilibrarse.

6. Insecticidas autorizados

Si el laurel es ornamental y el ataque no cede, hay insecticidas autorizados para ornamentales. Si usas sus hojas en la cocina, elige un producto que incluya el laurel o las aromáticas en la etiqueta y respeta el plazo de seguridad. Si el producto no lo incluye, no uses las hojas de esa planta.

Cuándo tratar

La cochinilla piriforme y las caparretas tienen varias generaciones al año, con más actividad de mayo a septiembre. Las larvas recién nacidas, sin escudo, son las más sensibles. Para saber cuándo salen, rodea alguna rama con cinta adhesiva de doble cara y mírala con lupa cada pocos días: si aparecen puntitos amarillentos pegados, es el momento.

En invierno puedes aprovechar para podar y limpiar, pero los tratamientos son menos eficaces porque las cochinillas están protegidas bajo su escudo.

Preguntas frecuentes

¿Puedo usar en la cocina las hojas de un laurel con cochinilla?

Sí, si están sanas o limpias. Lávalas bien y desecha las que tengan negrilla o escudos. Si has tratado con algún producto, espera el plazo que marque la etiqueta.

¿Cómo quito la negrilla de las hojas?

Primero hay que acabar con la cochinilla, porque sin melaza la negrilla no crece. Después, el agua con jabón potásico y la lluvia la van desprendiendo. En hojas muy cubiertas, un paño húmedo la quita al momento.

¿Por qué mi seto de laurel tiene cochinilla todos los años?

Porque el interior del seto es denso, sombrío y húmedo. Sin una poda de aclareo, cualquier tratamiento solo frena la plaga unos meses.

Si vas a plantar o renovar laureles, consulta cómo cultivar laurel para elegir ubicación y marco de plantación.