Orugas en geranios: cómo frenar la mariposa del geranio

Si tus geranios tienen capullos con un agujero que nunca llegan a abrir y tallos que se ablandan, se vacían y se doblan, la culpable casi siempre es la oruga de la mariposa del geranio (Cacyreus marshalli). Para eliminarla, corta y tira los tallos y capullos dañados y pulveriza Bacillus thuringiensis cada 7–10 días mientras veas mariposas revoloteando, que en la mayor parte de España es de junio a octubre. El Bt solo mata a las orugas recién nacidas, así que funciona como una protección continua, no como una cura de un día.

Cómo reconocer la mariposa del geranio y su oruga

Es una especie de origen sudafricano que hoy está extendida por casi toda España, sobre todo en balcones y jardines urbanos. Se reconoce en sus tres fases:

• Adulto: mariposa pequeña, de unos 2–2,5 cm con las alas abiertas, de color pardo grisáceo, con el borde de las alas a cuadros blancos y negros y dos colitas finas en las alas traseras. Vuela en las horas de sol alrededor de las macetas.
• Huevos: discos blanquecinos de menos de 1 mm, puestos de uno en uno sobre los capullos florales y los brotes tiernos.
• Oruga: verde o verde rosada, aplanada, con pelillos cortos y de 1–1,5 cm como mucho. Se camufla tan bien que casi nunca se ve: lo que se ve es su rastro.

La oruga nace, perfora el capullo o el tallo y vive dentro. Por eso los agujeros redondos, el serrín oscuro de sus excrementos y los tallos huecos son la señal que debes buscar.

Otras orugas que comen geranios

No todo agujero es de la mariposa del geranio. Las orugas de algunas polillas nocturnas, como las plusias y las rosquillas, se comen las hojas por la noche. Para distinguirlas:

Lo que ves	Causa más probable
Capullos con un agujero redondo que se secan sin abrir	Mariposa del geranio
Tallos blandos, huecos o ennegrecidos que se tronchan	Mariposa del geranio (galería interior)
Agujeros grandes e irregulares en las hojas y bolitas verdes en las hojas de abajo	Plusias o rosquillas
Agujeros con bordes secos y sin excrementos	Otras causas, como granizo, caracoles o quemaduras

Si los agujeros están en las hojas y no encuentras orugas, repasa las demás causas en geranio con hojas agujereadas.

Daños

El daño principal es la pérdida de floración: la oruga se come los capullos desde dentro, de modo que la planta sigue verde pero no da flores. Si tu geranio echa capullos que nunca llegan a abrir, es muy probable que sea esto; tienes otras causas posibles en por qué mi geranio no da flores.

Cuando el ataque avanza, las galerías llegan a los tallos y estos se pudren o se secan desde la punta. Las gitanillas (geranios de hiedra) y los geranios zonales son los más castigados. Una maceta muy atacada puede quedarse con la mitad de los tallos muertos a finales de verano.

Cuándo aparece

La mariposa tiene varias generaciones al año y su población crece con el calor:

• Litoral mediterráneo, Baleares y Canarias: actividad de primavera a otoño, y casi todo el año en los inviernos más suaves.
• Interior peninsular: desde el inicio del verano hasta las primeras heladas, con los peores daños en agosto y septiembre.
• Zonas frías y de montaña: ataques más cortos, concentrados en pleno verano.

Prevención

• Revisa las plantas antes de comprarlas o de traer esquejes de otra casa. La plaga viaja con los geranios.
• Mira los capullos una vez por semana desde finales de primavera. Un capullo con un agujerito es la primera alarma.
• Corta las flores marchitas y los capullos dañados en cuanto los veas, para que las orugas no pasen al tallo.
• Poda a tiempo. Una poda de limpieza a finales de invierno elimina tallos con galerías y deja la planta más fácil de vigilar; tienes las fechas en cuándo podar geranios.
• No metas los restos en el compost: tíralos en una bolsa cerrada, porque las orugas pueden completar su desarrollo en los tallos cortados.

Tratamientos, de menos a más intensivos

1. Poda sanitaria

Corta cada tallo afectado por debajo de la galería, hasta llegar a tejido verde, firme y sin agujeros. El geranio rebrota con facilidad, así que no temas recortar. Es la única forma de acabar con las orugas que ya están dentro, porque ningún tratamiento de contacto llega a ellas.

2. Bacillus thuringiensis

Es una bacteria que solo afecta a las orugas que se comen las hojas o capullos tratados. Es inocua para personas, mascotas, abejas y mariquitas. Para que funcione:

• Usa la variedad kurstaki, la más habitual en las tiendas, y respeta la dosis de la etiqueta.
• Moja bien los capullos y brotes, que es donde nacen las orugas.
• Repite cada 7–10 días durante la época de vuelo y siempre después de una lluvia o de regar por encima.
• Aplícalo al atardecer: la luz del sol lo degrada en pocos días.

3. Productos de azadiractina

El extracto de neem (azadiractina) tiene efecto repelente y frena la alimentación de las orugas jóvenes. Úsalo solo en formulaciones autorizadas para ornamentales y como complemento, no como único tratamiento.

4. Insecticidas para ornamentales

Si la plaga se ha descontrolado, existen insecticidas autorizados para plantas ornamentales de uso doméstico. Alterna materias activas, no los apliques con el sol encima y lee la etiqueta: muchos afectan también a las mariquitas y otros insectos útiles del balcón.

Cuándo y cómo aplicar

• Empieza a tratar cuando veas las primeras mariposas o el primer capullo perforado, no cuando la planta ya esté sin flores.
• Si haces una poda fuerte en verano, trata de nuevo los brotes que salgan: son el primer sitio donde ponen las hembras.
• Pulveriza sin viento y con la planta regada desde el día anterior.
• En macetas colgantes de gitanillas, gira la maceta para llegar a los capullos de la parte interior.

Preguntas frecuentes

¿Se puede salvar una gitanilla con casi todos los tallos huecos?

Sí. Corta todos los tallos dañados hasta dejar 10–15 cm de tallo sano, riega con moderación y protege los brotes nuevos con Bt. En unas semanas vuelve a cubrirse, aunque esa temporada florecerá menos.

¿La mariposa del geranio ataca a otras plantas?

Se alimenta de geranios del género Pelargonium, los de balcón, y también de algunas especies de Geranium, incluidas plantas silvestres. No ataca a hortalizas ni a otras flores de balcón.

¿Por qué el Bacillus thuringiensis no me ha funcionado?

Lo más habitual es que se aplicara tarde, con las orugas ya dentro de los tallos, o que la lluvia o el riego lo lavaran. También pierde eficacia si el envase es viejo o ha estado al calor: guárdalo en un lugar fresco y respeta la fecha de caducidad.