Cómo eliminar los nematodos en melones

Si tus melones se desploman a mediodía justo cuando los frutos engordan y las raíces están llenas de bultos, el culpable es el nematodo de las agallas (Meloidogyne). Para eliminarlo hay que actuar sobre el suelo: arrancar las raíces al terminar, solarizar el bancal en julio y agosto de un verano en que no lleve cultivo, rotar con cultivos de invierno y quitar las malas hierbas que lo hospedan. Durante la campaña ya no se puede erradicar; solo cabe ayudar a la planta a llegar a la cosecha.

Cómo identificar el problema

Los melones con nematodos muestran:

• Marchitez en las horas de más calor, de la que la planta se recupera por la noche, al menos al principio.
• Hojas más pequeñas y amarillentas, guías cortas y poca floración.
• Un colapso cuando los frutos están engordando, el momento en que la planta más agua necesita.
• Melones pequeños, que maduran mal y suelen salir menos dulces.

Arranca una planta con cuidado y lava la raíz. En el melón las agallas son grandes y muy visibles: la raíz principal se engruesa y las secundarias quedan cuajadas de nudos.

Otras causas de marchitez en el melón

Síntoma	Causa probable
Raíz con nudos y engrosamientos	Nematodo de las agallas
Se seca una guía y el tallo tiene los vasos pardos	Fusariosis
Raíces pardas y podridas, sin nudos, colapso al final del ciclo	Hongos de raíz (colapso del melón)
Hojas cubiertas de polvo blanco	Oídio

Puedes repasar el resto en melón marchito y, si lo que más llama la atención es el color, en por qué mi melón tiene hojas amarillas.

Por qué el melón sufre tanto

El melón se planta en abril o mayo y se cosecha en pleno verano, con el suelo por encima de 25 °C durante meses. Es el rango ideal para el nematodo, que completa una generación en unas 3–4 semanas y multiplica su población varias veces en una campaña. Los suelos sueltos y arenosos, tan buenos para el melón, también facilitan que las larvas lleguen a las raíces.

Además, las plantas que más lo multiplican son las que suelen alternarse con el melón en el huerto: sandía, pepino, calabacín, tomate y pimiento.

Prevención

• Rotación con cultivos de invierno. Ajos, cebollas, habas, guisantes o cereales crecen con el suelo frío y no dan tiempo al nematodo a multiplicarse. Deja al menos tres años entre cucurbitáceas en el mismo bancal.
• Fuera la verdolaga, los bledos y la hierba mora, muy frecuentes en los bancales de melón y buenas hospedadoras de la plaga.
• Plantel revisado. Si compras plantones, mira el cepellón antes de plantar.
• Riego por goteo regular y acolchado, para que la planta no sufra estrés.
• Herramientas limpias al pasar de un bancal afectado a otro.

Tratamientos para recuperar el suelo

Arranque de raíces tras la cosecha

Al terminar la recolección, saca las plantas con la raíz y tíralas a la basura. Dejarlas enterradas es dejar en el suelo miles de huevos listos para la temporada siguiente.

Solarización

Riega el bancal hasta empaparlo, cúbrelo con plástico transparente (no sirve el negro del acolchado) y entierra los bordes. Mantenlo 4–6 semanas en julio y agosto. En las zonas cálidas donde el melón temprano se cosecha en julio, puedes solarizar justo después; en el interior, reserva para ello un verano sin melón en ese bancal.

Biosolarización y biofumigación

Mezclar estiércol fresco o restos de coles antes de poner el plástico multiplica el efecto. Otra opción es sembrar mostaza en otoño, incorporarla picada en marzo, tapar con plástico unas dos semanas y esperar otras 2–3 antes de plantar el melón.

El injerto: lo que hace y lo que no

En España se injerta mucho el melón sobre patrones de calabaza, pero ese injerto está pensado contra la fusariosis y otros hongos del suelo, no contra el nematodo. El patrón vigoroso tolera algo mejor el daño, aunque se sigue llenando de agallas.

Productos biológicos

Algunos formulados con hongos (Purpureocillium lilacinum) o bacterias (Bacillus firmus) están autorizados en cucurbitáceas, casi siempre para uso profesional. Respeta la etiqueta y el plazo de seguridad. El compost maduro y la torta de neem como enmienda ayudan, pero no bastan solos.

Si ya tienes melones afectados

• Riega más a menudo y en menos cantidad: las raíces dañadas no exploran el suelo.
• Acolcha para mantener la humedad.
• Reduce la carga: deja 2–3 frutos por planta para que lleguen a madurar.
• No abones de golpe: una raíz enferma no lo absorbe y solo aumentas la salinidad.

Calendario para recuperar el bancal

• Abril–mayo: planta en un bancal que no haya tenido cucurbitáceas en los últimos años y revisa el cepellón de cada plantón.
• Junio–agosto: anota qué plantas se mustian a mediodía y desentierra una al final para confirmar.
• Al acabar la cosecha: arranca todas las raíces del bancal afectado.
• Julio–agosto del verano siguiente: solariza ese bancal mientras el melón crece en otro sitio.
• Octubre: siembra ajos, habas o mostaza para seguir bajando la población durante el invierno.

Preguntas frecuentes

¿Los melones de una planta con nematodos se pueden comer?

Sí. El nematodo no llega al fruto. Saldrán más pequeños y quizá menos dulces, pero son perfectamente comestibles.

¿Cuánto tiempo sobreviven los nematodos sin melones?

Los huevos aguantan en el suelo de una temporada a otra, y las malas hierbas les sirven de puente. Sin plantas hospedadoras la población cae, pero hacen falta varios años de rotación para notarlo.

¿Valen los tagetes plantados entre los melones?

Sueltos entre las plantas, poco. Sembrados densos durante dos o tres meses como cultivo previo, y enterrados después, sí reducen la población.

Para planificar la próxima campaña, revisa cómo cultivar melones.