Orugas en lechugas: gusanos grises, plusias y cómo frenarlos

Para eliminar las orugas de las lechugas, primero averigua cuál tienes. Si las plantas aparecen tumbadas y cortadas a ras de suelo, son gusanos grises: escarba 2–3 cm alrededor del cuello o sal de noche con una linterna y retíralos a mano. Si hay agujeros en las hojas y excrementos verdes en el cogollo, son plusias o rosquillas, que se controlan retirándolas y con Bacillus thuringiensis aplicado cuando aún son pequeñas. Los ataques se concentran en primavera y, sobre todo, en las plantaciones de finales de verano y otoño.

Qué orugas atacan a la lechuga

Oruga	Cómo es	Daño típico	Cuándo
Gusanos grises (Agrotis)	Gruesa, gris terrosa, hasta 4–5 cm; se enrosca en «C» al tocarla	Corta el cuello de las plantas recién trasplantadas; de día se esconde bajo tierra	Primavera y otoño
Plusias	Verde claro con líneas blancas; avanza arqueando el cuerpo	Agujeros en las hojas exteriores	De primavera a otoño
Rosquillas (Spodoptera)	Verde o parda con líneas laterales	De jóvenes raspan el envés en grupo; luego hacen agujeros grandes	Verano y otoño
Heliotis (Helicoverpa armigera)	Color variable, con bandas a lo largo del cuerpo	Se mete en el cogollo y lo llena de excrementos	Finales de verano y otoño

Todas son larvas de polillas nocturnas. Los adultos ponen los huevos en las hojas o en las malas hierbas de alrededor, y las orugas comen sobre todo de noche, de ahí que de día cueste encontrarlas.

Orugas, caracoles o babosas

Los agujeros de oruga suelen ir acompañados de bolitas verdes o negras de excremento. Si en lugar de eso ves rastros brillantes de baba y bordes mordidos irregulares, el problema son los moluscos; tienes cómo frenarlos en cómo eliminar caracoles en lechugas. Si no encuentras ni excrementos ni baba, repasa las demás causas en lechugas con hojas agujereadas.

Daños

La lechuga tiene un ciclo corto y se come entera, así que cualquier daño se nota:

• Plantas perdidas recién trasplantadas, cortadas por los gusanos grises. Un solo gusano puede tumbar varias plantas en una noche.
• Hojas exteriores agujereadas, que hay que descartar.
• Cogollos con excrementos y orugas dentro, poco apetecibles aunque el resto de la planta esté bien.
• Pudriciones que entran por las heridas, sobre todo con tiempo húmedo.

Una planta que de pronto se marchita sin estar cortada no es cosa de orugas: revisa el riego y las raíces en lechugas marchitas.

Prevención

• Remueve la tierra antes de plantar. Al cavar quedan al descubierto crisálidas y gusanos grises, que los pájaros se comen enseguida.
• Quita las malas hierbas dos o tres semanas antes del trasplante. Muchas polillas ponen en ellas y las orugas pasan después a la lechuga.
• Cubre el cultivo con malla antiinsectos o con manta térmica. La lechuga no necesita polinizadores, así que puede estar tapada todo el ciclo. Es la medida más eficaz en las plantaciones de otoño.
• Pon un collar de cartón de unos 5 cm de alto alrededor del tallo al trasplantar, enterrado 1–2 cm. Impide que los gusanos grises alcancen el cuello.
• Rota el bancal: no pongas lechugas donde el año anterior hubo un ataque fuerte de gusanos grises.

Para el resto del manejo del cultivo, como marcos y riego, consulta cómo cultivar lechugas.

Tratamientos, de menos a más intensivos

1. Búsqueda manual

• Gusanos grises: junto a cada planta cortada, escarba con los dedos en un radio de 5–10 cm. Suelen estar enroscados a poca profundidad. De noche, con linterna, se ven comiendo en la superficie.
• Plusias y rosquillas: revisa el envés de las hojas exteriores al atardecer y aplasta los grupos de huevos o de orugas pequeñas.

2. Bacillus thuringiensis

Es un insecticida biológico que solo afecta a las orugas que comen la hoja tratada:

• La variedad kurstaki funciona bien contra plusias y heliotis.
• La variedad aizawai es más eficaz contra las rosquillas.
• Funciona mal contra los gusanos grises, porque comen a ras de suelo y apenas tocan las hojas tratadas.

Aplícalo cuando las orugas midan menos de 1–1,5 cm, mojando el envés y el interior de la planta. Repite a los 7 días y después de cada riego por aspersión o de lluvia. Su plazo de seguridad suele ser corto, pero compruébalo en la etiqueta.

3. Nematodos entomopatógenos

Contra los gusanos grises existen preparados de nematodos (Steinernema) que se aplican con el agua de riego sobre suelo húmedo y con la tierra por encima de unos 12 °C. Buscan a las orugas bajo tierra y no afectan a las plantas ni a las lombrices.

4. Insecticidas autorizados

Si nada de lo anterior basta, usa solo productos autorizados en lechuga. Lee la etiqueta y respeta el plazo de seguridad, que en un cultivo de hoja que se come crudo es especialmente importante.

Cuándo y cómo aplicar

• Al atardecer: las orugas salen a comer de noche y el Bt dura más sin sol directo.
• Antes del acogollado: cuando la lechuga cierra el corazón, las orugas que han entrado quedan protegidas.
• Cosecha antes de tratar las lechugas que ya estén listas.
• Revisa a los 3–4 días: las orugas afectadas por el Bt dejan de comer enseguida, aunque tarden algo más en morir.

Preguntas frecuentes

¿Se pueden comer las lechugas que han tenido orugas?

Sí. Quita las hojas agujereadas o con excrementos y lava bien el resto. Si sospechas que hay orugas en el cogollo, separa las hojas y déjalas unos minutos en agua con un poco de sal: las que queden escondidas saldrán.

¿Por qué mis lechugas aparecen tumbadas por la mañana?

Si el tallo está cortado limpio a ras de suelo, es casi seguro un gusano gris, y estará a pocos centímetros. Si el tallo está entero pero la planta está mustia, la causa es otra: falta de agua, calor o problemas de raíz.

¿La malla antiinsectos no da demasiado calor en verano?

Eleva algo la temperatura, por lo que en pleno verano conviene usar una malla fina y bien ventilada y vigilar el riego. En las plantaciones de finales de verano y otoño, que son las más atacadas, apenas da problemas.