Ceniza de madera para patatas: potasio sin provocar sarna

La ceniza de madera aporta a la patata el potasio que necesita para engordar tubérculos, pero solo conviene en suelos ácidos: 50–100 g/m² mezclados con la tierra 3–4 semanas antes de plantar. En suelos neutros o calizos sube el pH y favorece la sarna común, que cubre la piel de costras. Y nunca debe tocar las patatas de siembra.

Dicho de otro modo: en buena parte de Galicia, Asturias, Cantabria o las zonas de granito y pizarra del oeste peninsular puede ser un buen complemento; en la mayoría de los huertos de la meseta, el valle del Ebro o el Levante, es mejor buscar el potasio en otro sitio.

Por qué la patata pide tanto potasio

La patata es uno de los cultivos que más potasio extrae del suelo, más incluso que nitrógeno. Ese potasio influye en el tamaño de los tubérculos, en su contenido de materia seca, en su resistencia a los golpes y en lo bien que se conservan en el almacén.

La ceniza de leña limpia contiene, de forma orientativa, un 3–10 % de potasio (K₂O), un 20–40 % de calcio, algo de fósforo y magnesio y nada de nitrógeno. Su pH ronda 10–13. Con 100 g/m² aportas unos 3–10 g de potasio por metro cuadrado: cubre una parte de lo que se lleva una buena cosecha, no todo. Por eso funciona como complemento del compost o el estiércol, no como abono único.

La sarna común, el gran riesgo

La sarna común la causa una bacteria del suelo, Streptomyces scabies, que forma costras corchosas en la piel de los tubérculos, unas veces superficiales y otras hundidas como pequeños cráteres. No es tóxica, pero las patatas pierden aspecto, se pelan peor y se conservan menos.

Tres condiciones la favorecen:

• Suelo con pH por encima de 5,5–6, y sobre todo por encima de 6,5. La ceniza y la cal lo suben de golpe.
• Sequía al inicio de la tuberización, las semanas en que empiezan a formarse los tubérculos, poco después de la nascencia.
• Estiércol fresco o materia orgánica sin descomponer.

Por eso la ceniza y la patata son una pareja delicada: el mismo calcio que corrige un suelo muy ácido puede crear justo las condiciones que necesita la sarna.

Cuándo usarla según tu suelo

pH del suelo	Situación habitual	Qué hacer con la ceniza
Menos de 5,5	Suelos de granito, pizarra o muy lavados por la lluvia	50–100 g/m², un mes antes de plantar
5,5–6,5	Suelos de transición	Como mucho 50 g/m², o mejor en otro cultivo de la rotación
Más de 6,5 o con caliza	Gran parte del interior y del litoral mediterráneo	No usarla para patatas

Si no conoces el pH, hazte con un medidor o un kit sencillo, o echa vinagre sobre una cucharada de tierra: si burbujea, el suelo es calizo.

Una solución práctica en suelos de transición es dar la ceniza al cultivo que va antes o después de la patata en la rotación (coles, habas, puerros) y no a la propia patata.

Cómo aplicarla paso a paso

1. Calcula la cantidad. Un vaso de agua lleno de ceniza suelta pesa unos 100 g, la dosis máxima para un metro cuadrado.
2. Extiéndela 3–4 semanas antes de plantar, con la tierra húmeda. Según la zona será entre febrero y abril; en el norte, con la plantación principal de primavera.
3. Mézclala con los 15–20 cm superficiales al preparar el terreno, de forma homogénea.
4. No la eches en el surco de plantación ni sobre los tubérculos: es cáustica y puede dañar los brotes.
5. No la uses al aporcar. Concentrarla junto a la base de la planta sube el pH justo donde se forman los tubérculos.
6. Sepárala del estiércol y la gallinaza al menos dos o tres semanas. Juntos, el nitrógeno se pierde como amoniaco.

Para el calendario completo del abonado, consulta cuándo abonar patatas.

Errores y creencias habituales

• Rebozar los trozos de patata de siembra en ceniza. Es una costumbre extendida para «cicatrizar» los cortes. La ceniza seca la herida, pero su alcalinidad puede dañar las yemas y añade calcio justo donde no conviene. Es más seguro dejar los trozos secar uno o dos días en un lugar ventilado y a la sombra hasta que el corte forme piel.
• Espolvorear ceniza sobre las matas contra el escarabajo. Su efecto es escaso, desaparece con el primer riego o el rocío y puede quemar las hojas tiernas. Funciona mejor recoger a mano adultos, larvas y puestas, como se explica en cómo eliminar el escarabajo de la patata.
• Repetir todos los años en la misma parcela. El pH sube poco a poco y la sarna aparece donde antes no había.
• Usar ceniza de madera tratada, aglomerado, carbón mineral o briquetas. Pueden aportar metales pesados y otros residuos al suelo.

Alternativas para dar potasio a la patata

• Compost maduro o estiércol bien hecho, enterrado en otoño o un mes antes de plantar. Tienes las dosis en compost para patatas.
• Sulfato potásico, admitido en agricultura ecológica cuando es de origen natural. Aporta potasio sin subir el pH, así que es la mejor opción en suelos calizos.
• Abono verde de leguminosas y cereal enterrado unas semanas antes de plantar.
• Riego regular durante la tuberización, que reduce la sarna más que cualquier abono.

Preguntas frecuentes

¿Las patatas con sarna se pueden comer?

Sí. La sarna afecta solo a la piel: basta con pelarlas. Eso sí, se conservan peor y no conviene guardarlas para siembra, porque llevan la bacteria a otra parcela.

¿Sirve la ceniza para patatas en saco o en maceta?

No es recomendable. En un volumen pequeño de sustrato el pH sube enseguida y las sales se acumulan. Usa una mezcla de sustrato con un 25–30 % de compost y, si quieres más potasio, un abono líquido para hortalizas de fruto.

¿Puedo echar la ceniza después de cosechar las patatas?

Sí, y en suelos ácidos suele ser mejor momento que antes de plantar. La aprovechará el cultivo siguiente, y cuando vuelvan las patatas a esa parcela, tres o cuatro años después, el efecto sobre el pH se habrá suavizado.

Si estás empezando con este cultivo, la guía de cómo cultivar patatas explica la plantación, el aporcado y la cosecha.